INGLEWOOD — Pemain gantian Mikel Merino sekali lagi muncul wira Sepanyol apabila menjaringkan gol kemenangan lewat permainan untuk menewaskan Belgium 2-1, sekali gus membawa pasukan itu ke separuh akhir Piala Dunia.
Kemenangan di Stadium Los Angeles pada Jumaat itu menyaksikan juara Eropah berkenaan bakal berdepan Perancis di Dallas pada Selasa bagi merebut tempat ke final.
Kedua-dua pasukan terikat 1-1 pada babak pertama sebelum Sepanyol memperoleh gol kemenangan selepas penjaga gol kedua Belgium, Senne Lammens, gagal menangkap kemas rembatan rendah Pau Cubarsi.
Bola yang terlepas daripada Lammens melantun tepat ke arah Merino, sebelum pemain tengah itu pantas menyudahkannya untuk mencetuskan sorakan penyokong Sepanyol yang memenuhi stadium.
Lammens dimasukkan pada babak kedua bagi menggantikan Thibaut Courtois yang mengalami kecederaan.
“Tiada perkara yang berlaku secara kebetulan. Apabila anda memasuki perlawanan dengan persediaan yang baik, perkara seperti ini cenderung untuk berulang,” kata Merino.
Merino turut menjaringkan gol kemenangan lewat permainan ketika Sepanyol menewaskan Portugal 1-0 pada pusingan 16 terbaik.
Kali terakhir Sepanyol mara ke separuh akhir Piala Dunia adalah pada 2010, ketika mereka muncul juara kejohanan itu.
“Kami hanya dipisahkan dua perlawanan daripada menjuarai Piala Dunia dan itulah yang sedang kami kejar,” katanya.
Ketua Jurulatih Sepanyol, Luis de la Fuente berkata pasukannya akan bekerja keras bagi menewaskan Perancis yang dianggap sebagai pilihan utama kejohanan.
“Kami akan bekerja keras untuk cuba menewaskan Perancis. Mereka juga pasti bimbang seperti kami,” katanya.
— Reuters
